En columnas pasadas he tenido la oportunidad de escribir sobre el sector petrolero, sobre la magnitud del riesgo de incendios en este tipo de instalaciones y sobre la influencia en la industria de la protección contra incendios. Paradójicamente, NFPA no tiene una norma que defina cómo se diseña y cómo se protege una instalación petrolera. Esta función la ha venido ejerciendo el Instituto Estadounidense de Petróleo (American Petroleum Institute o API), a través de su norma API 2001, Protección contra Incendios. Sin embargo, hay otro sector que está en pleno auge y que es, muy probablemente, un sector casi tan importante como el sector petrolero. Me refiero al sector de la generación eléctrica. De acuerdo a la Administración de la Información Energética de Estados Unidos en su Panorámica Internacional de Energía 2014 publicada el 25 de Julio de 2013, la generación neta de electricidad más que se duplicará en Latinoamérica entre el 2010 y el 2040, de 1.4 a 3.0 trillones de kilovatios-hora. En nuestra región, la generación hidroeléctrica genera casi las dos terceras partes de nuestra electricidad.

Pero a diferencia del sector petrolero, NFPA tiene dos excelentes documentos normativos traducidos desde hace varios ciclos al español, que establece las recomendaciones para la prevención y la protección contra incendios en plantas de generación eléctrica: NFPA 850, Práctica recomendada para la protección contra incendios de plantas de generación de energía eléctrica y estaciones de conversión de corriente directa de alto voltaje, Y NFPA 851, Práctica recomendada para la protección contra incendios de plantas de generación hidroeléctrica. Las plantas de energía nuclear están incluidas en la NFPA 805, Norma basada en el desempeño de la protección contra incendios en plantas generadoras de energía eléctrica con reactor de agua ligera, la cual no ha sido traducida al español. NFPA también tiene, para el mercado latinoamericano, un curso de 2 días sobre NFPA 850 y 851 el cual es dictado varias veces al año en diferentes ciudades latinoamericanas (para más información visite www.capacitaciónnfpa.com).

La problemática de la seguridad contra incendios en una instalación de generación eléctrica es casi idéntica de un mismo tipo de instalación a otra. Se puede decir lo mismo cuando comparamos este tipo de instalaciones con otras en diferentes partes del mundo. Es decir que los retos para controlar un incendio en una instalación de este tipo son los mismos, ya sea en los Estados Unidos, Europa o Latinoamérica. En la elaboración de estos documentos, NFPA revisó la experiencia mundial en seguridad contra incendios en plantas de generación eléctrica y la utilizó como la base de la filosofía en seguridad contra incendios contenida en estas prácticas. Estas prácticas son utilizadas a nivel internacional como la base técnica para el diseño, construcción y operación de proyectos de generación eléctrica, y un creciente número de instalaciones de generación eléctrica en Colombia, Ecuador, México, Perú y República Dominicana, por mencionar algunos países, han tomado la decisión de cumplir los criterios de diseños encontrados en estos documentos. 

Yo he tenido la oportunidad de trabajar en varias plantas de generación eléctrica. A manera de ilustración, recientemente trabajé en el diseño conceptual y básico de una gran central de generación en Colombia, llamada Hidroeléctrica Ituango, con una capacidad de 2,400 MW y que empezaría a operar en el 2018. Este proyecto tiene un costo estimado de $5.5 mil millones de dólares. La caverna de generación, la cual tiene su acceso a través de un túnel de casi 1 km de longitud, está embebida en el centro de una montaña. Allí 8 turbinas tipo Francis, acopladas cada una a un generador sincrónico trifásico genera electricidad utilizando la presión y flujo de agua que proviene de un nuevo embalse. En la caverna existen también transformadores que son aislados por miles de galones de aceite combustible. Por su condición, al ser una caverna debajo de la tierra, la sectorización, la evacuación del personal, los sistemas de supresión y la extracción de humos fueron temas de gran interés durante la evaluación de la seguridad contra incendios.

Es importante entender que la ingeniería de protección contra incendios, la mayoría de las veces, no se ejecuta un análisis de riesgo explícito como la base inicial del análisis de la seguridad contra incendios de una instalación. En su lugar se utiliza un análisis siguiendo la base normativa existente (en este caso las prácticas NFPA 850/ 851), las cuales se analizan y evalúan para seleccionar las diferentes alternativas aplicables de seguridad contra incendios a los riesgos encontrados. Es decir, en la industria de la generación eléctrica ya existe un consenso de cómo proteger estas instalaciones desde el de vista de su protección contra incendios (recopilada en NFPA 850/851), y por ende sería confuso o contraproducente presentar soluciones que difieran del consenso normativo ya existente.

Pero si el análisis sigue una evaluación normativa, estas prácticas recomendadas están diseñadas para ser usadas por personal con conocimientos en la aplicación de la protección contra incendios. Es decir que el proceso de diseño de una instalación nueva o de evaluación de una instalación existente debería ser iniciado bajo la dirección de alguien experimentado en ingeniería de protección contra incendios y que tenga un amplio conocimiento y experiencia en la operación de plantas de energía del tipo que esté bajo consideración (NFPA 850: Art. 4 .1.1).

Las instalaciones de generación eléctrica requieren de confiabilidad y disponibilidad y su falta de operatividad repercuten sensiblemente en la vida diaria de una ciudad o un país. Uno de los componentes críticos en nuestro desarrollo económico es la disponibilidad de energía y no ha sido raro en nuestra historia regional haber vivido “apagones” por falta de disponibilidad eléctrica. En muchos de nuestros países, la generación eléctrica ha estado en manos de entes gubernamentales, aunque esto ha venido cambiando, y por consecuencia hay diferentes niveles de protección de una instalación a otra y de un país a otro.

Plan maestro de seguridad contra incendios

El capítulo 4 de estas prácticas establece el proceso de diseño de la protección contra incendios el cual busca establecer las bases de diseño lo más temprano posible en el diseño de la instalación. Estas bases de diseño se llaman tradicionalmente como el Plan Maestro de Seguridad contra Incendios, el cual tiene como propósito proveer un registro del proceso de decisiones durante la determinación de las mejores soluciones a los riesgos de incendios presentes en la instalación (NFPA 850: artículo 4.1.4)...

Autor: Ing. Jaime Andrés Moncada, PE, PMSFPE

Fecha Publicación: Septiembre de 2014

Fuente: NFPA Journal Latinoamericano, Año/Vol. 16, No. 3, Pág. 6-9.